“Voelen paarden zich in een spannende situatie veiliger bij hun eigenaar dan bij iemand die ze niet kennen?” Dat vroegen dierengedragswetenschappers van de universiteiten van Hartpury en Nottingham in het Verenigd Koninkrijk zich af. Zowel professionele als recreatieruiters willen graag een sterke band met hun paard, zodat het zich veilig bij hen voelt onder stress. Logisch, want als je paard beter om kan gaan met mogelijke bedreigingen en nieuwsgierig blijft, is de kans het kleinst dat hij in blinde paniek probeert te vluchten. Maar gaat het wel alleen om die band?

De onderzoekers lieten 46 paarden van verschillende rassen en leeftijden twee voor hen onbekende tests aan de hand afleggen. Daarbij moesten ze samen met hun eigenaar of met een begeleider die ze nog nooit eerder hadden ontmoet binnen 3 minuten over een blauw dekzeil lopen of door een vliegengordijn stappen. De onbekende begeleider was telkens dezelfde ervaren persoon die vergelijkbare oefeningen had uitgevoerd met andere paarden.

De wetenschappers namen de tijd op waarin de paarden de test succesvol aflegden en legden een aantal lichamelijke waarden vast waaraan spanning kan worden afgemeten, zoals de hartslag. Verder registreerden ze in hoeverre en hoe lang de paarden weigergedrag vertoonden om niet over het zeil of door het gordijn te hoeven lopen. Daaronder vielen achteruit of zijwaarts er vandaan stappen, steigeren en stokstijf blijven staan. Twaalf paarden lieten weigergedrag zien bij beide tests, zodat de gedragswetenschappers goed konden vergelijken of ze anders reageerden bij hun eigenaar dan bij de onbekende.

Opvallend genoeg vonden de onderzoekers geen enkel verschil in het gedrag of de lichamelijke stressindicatoren van de paarden tijdens de twee tests. Ook de tijd die ze nodig hadden om over het zeil te lopen of door het vliegengordijn te stappen was gelijk. Dus of ze nu in handen waren van hun eigenaar of van een rustige, ervaren, maar onbekende begeleider maakte niet uit.

Fijn om te weten voor dierenartsen en gedragstrainers die snel willen kunnen ingrijpen als een paard heftig reageert op een spannende situatie waar de eigenaar niet bij aanwezig is. En voor jouzelf natuurlijk; je kunt je paard dus met een gerust hart in handen geven van een deskundige met veel ervaring met paarden.

Het volledige onderzoek “Stranger Danger? An investigation into the influence of human-horse bond on stress and behaviour” van Carrie Ijichi, Kym Griffin, Keith Squibb en Rebecca Favier lees je hier.