De hoeven van een paard zien eruit als harde, onbeweeglijke lichaamsdelen. Maar toch is de hoef aardig flexibel: hij zet uit als het paard hem neerzet en krimpt als hij van de grond komt. Dit is natuurlijk niet voor niets. Het zogeheten hoefmechanisme heeft een belangrijke functie in het paardenlichaam.

Wanneer de hoef de grond raakt, wordt het gewicht via de botten overgedragen naar de dragende delen van de hoef. De hiel raakt de grond als eerst, hier werkt de straal als een soort schokdemper. Zodra de hele hoef de grond raakt, wordt de druk van het gewicht verdeeld over de hele hoef. Dit maakt dat de hoef ongeveer 1,8 tot 2,5 millimeter uitzet. Best veel eigenlijk! Het is daarom ook belangrijk dat wanneer het paard hoefijzers heeft, de takken van de hoefijzers wat verder doorlopen zodat de hiel ruimte heeft om uit te zetten. De druk verdwijnt zodra het paard zijn been optilt en daardoor trekt de hoef zich weer samen.

Naast het absorberen van de schokken, heeft dit mechanisme nog een andere belangrijke taak. Het zorgt namelijk voor een goede doorbloeding van de hoeven. Normaal gesproken helpen spieren om het bloed rond te pompen, maar paarden hebben geen spieren in het onderbeen. Hier zijn alleen pezen en ligamenten aanwezig. Het uitzetten en samentrekken van de hoef werkt als een soort pomp. Zodra de hoef wordt neergezet, worden de straalkussens en verzenen samengedrukt en zakt het hoefbeen verder naar beneden. Dit maakt dat het bloed uit de bloedvaten, naar beneden wordt gedrukt. Zodra de hoef wordt opgetild, komt de hoef weer in zijn oorspronkelijke vorm en wordt gaat het bloed weer omhoog. 

Het is belangrijk dat het hoefmechanisme van een paard goed werkt. Door een slechte doorbloeding zullen de cellen in het onderbeen en de hoef onvoldoende zuurstof krijgen en worden de afvalstoffen niet goed afgevoerd. Hierdoor kunnen er verschillende problemen ontstaan zoals hoefscheuren en brokkelhoeven. Ook voor paarden met een peesblessure is het belangrijk dat de doorbloeding goed is. Dit zorgt ervoor dat het herstel sneller kan verlopen.

Er zijn een aantal factoren die invloed hebben op het functioneren van het hoefmechanisme. Ten eerste is dat de hoeveelheid beweging die het paard krijgt. In het wild leggen paarden per dag enkele kilometers af, waardoor het bloed in de hoeven voldoende rondgepompt wordt. Het is belangrijk dat onze gehuisveste paarden ook voldoende beweging krijgen. Wanneer het paard zijn hoeven niet genoeg optilt en neerzet, kan het hoefmechanisme onvoldoende zijn werk doen. Ook de bodem kan hier invloed hebben. Bij een te zachte bodem werkt het mechanisme minder optimaal dan op een harde ondergrond. Het kan dus best goed zijn om je paard regelmatig op een harde bodem te laten lopen, zoals een grindpad of hard zandpad. Andere factoren die kunnen maken dat het hoefmechanisme minder goed werkt zijn: Afwijkingen in de hoefvorm of beenstand, verkeerde bekapping of verkeerd beslag en de gezondheid van de hoef.