Als paarden het opstijgen om wat voor reden dan ook als niet prettig ervaren, kunnen ze al stress krijgen bij het zien van het opstapblok. Bij sommige paarden kun je dit heel duidelijk zien aan het gedrag en bij andere zit het in de details. Het lezen van de gezichtsuitdrukking kan je helpen te bepalen of het opstapblok stress veroorzaakt. Katarzyna Olczak, PhD, van de afdeling Paardenfokkerij van het National Research Institute of Animal Production, in Balice, Polen, heeft hier onderzoek naar gedaan. 

Voor dit onderzoek zijn meerdere gezichtsfoto’s van 11 paarden in de leeftijd van 6 tot 12 jaar genomen terwijl ze naar het opstapblok werden geleid en als ze ernaast stonden. Ze fotografeerden elk paard met en zonder zadel. Met behulp van de Horse Grimace Scale (HGS) bepaalden de onderzoekers gezichtsuitdrukking scores voor elk paard in elke situatie. De scores werden gebaseerd op de aanwezigheid van neergelaten oren, gespannen kauwspieren en snuit en verwijde neusgaten, en ooglid dat meer dan de helft van het oog bedekt. Om hun resultaten te valideren, liet het team twee onafhankelijke waarnemers de foto’s evalueren. 

De waarnemers ontdekten dat, tussen het feit dat ze naar het blok werden geleid en naast het blok stonden, de gezichtsuitdrukkingsscores van paarden dramatisch veranderden van een niet-gestreste toestand naar een gestreste toestand. Of het paard een zadel op had, deed er niet toe. Wat er echter duidelijk toe deed, was de aanwezigheid van het opstapblok zelf. Dit zou kunnen suggereren dat in deze testgroep sommige paarden negatieve associaties hebben met het opstapblok, mogelijk gerelateerd aan onaangename opstap- en/of rijervaringen.